西湖的名字,是在南北朝时期形成的。梁代时,在今天的西湖旁边修了一个“西苑”,也就是皇家花园,这是西湖最早的名称。到了唐朝,诗人白居易任杭州刺史,他非常喜欢杭州,写下了不少赞美西湖风光的诗篇,其中有一首《忆江南》词:“江南忆,最忆是杭州;山寺月中寻桂子,郡亭枕上看潮头。何日更重游?”把杭州描绘得如同仙境一般。后来,人们便把“西湖”和“西子”连起来叫,以表示对西湖的喜爱之情。宋朝时,苏东坡写过一首诗,里面有两句话:“欲把西湖比西子,淡妆浓抹总相宜。”